Snorkeling au Sabah, Malaisie

Le Sabah compte cinq parcs marins classés couvrant 350 kilomètres carrés de récifs, d'herbiers marins et d'estuaires de mangroves le long des mers de Sulu et de Célèbes. Le parc marin Tunku Abdul Rahman, créé en 1974 comme deuxième zone marine protégée de Malaisie, entoure cinq îles à dix minutes de bateau du terminal de ferry Jesselton Point de Kota Kinabalu. Police Beach sur l'île de Gaya et la côte est de l'île de Sapi offrent du snorkeling sur récif corallien au-dessus de tables de corail staghorn et de bancs de fusiliers dans trois à huit mètres d'eau. L'île de Manukan connaît un trafic maritime plus important, mais sa baie ouest abrite des requins à pointes noires juvéniles dans les bas-fonds. Les systèmes récifaux du parc ont subi des épisodes de blanchissement en 1998 et 2016, mais la couverture corallienne a rebondi à 40–50 pour cent à travers les zones étudiées, avec des fourrés denses d'Acropora et de Porites dominant les zones les moins profondes. L'île de Sipadan, à 35 kilomètres au large de Semporna sur le plateau de la mer de Célèbes, descend d'un corail peu profond à un mur de 600 mètres à moins de 20 mètres du rivage. Le statut protégé de l'île depuis 2005 limite l'accès à 120 permis journaliers délivrés aux opérateurs de plongée sur les îles adjacentes de Mabul et Kapalai. Les snorkelers rejoignent les bateaux de plongée mais doivent rester dans les zones peu profondes désignées tandis que les plongeurs descendent le long du mur. Les tortues vertes et imbriquées broutent les algues dans les bas-fonds, et les barracudas forment des tornades argentées dans le bleu pendant les agrégations de reproduction qui culminent en mars et avril. L'île de Mabul et les complexes sur pilotis de Kapalai offrent de la plongée « muck » et du snorkeling macro au-dessus des habitats de sable et de débris où des poulpes imitateurs, des seiches flamboyantes et des poissons-grenouilles s'abritent parmi les coquilles jetées et le corail mou. Les vents de mousson du nord-est de novembre à mars apportent une mer agitée et une visibilité réduite sur les sites exposés, bien que les baies sous le vent de Tunku Abdul Rahman restent praticables la plupart des jours. D'avril à octobre, les conditions sont les plus calmes, avec une visibilité de 20 à 30 mètres et des températures de mer entre 28 et 30 degrés Celsius. Les efflorescences de plancton en mai et juin peuvent troubler les récifs côtiers mais attirent les raies mantas et les requins-baleines vers les pinacles au large. Les réglementations de conservation interdisent le nourrissage des poissons, la collecte de corail et l'ancrage sur les récifs vivants ; des bouées d'amarrage marquent les sites de snorkeling à forte fréquentation à travers les parcs marins. Les opérateurs basés à Kota Kinabalu organisent des excursions d'une demi-journée combinant snorkeling sur deux ou trois îles et temps de plage, tandis que les croisières de Semporna proposent des itinéraires de plusieurs jours reliant Sipadan, Mabul et les atolls coralliens des récifs de Ligitan. Le snorkeling au Sabah, en Malaisie, reste accessible aux débutants sur les sites abrités du continent tout en offrant aux plongeurs avancés l'accès à des murs riches en pélagiques et à des habitats « muck » rares au sein d'une seule destination.