Esnórquel en Sabah, Malasia

Sabah cuenta con cinco parques marinos declarados que abarcan 350 kilómetros cuadrados de arrecifes, praderas de pastos marinos y estuarios de manglares a lo largo de los mares de Sulu y Célebes. El Parque Marino Tunku Abdul Rahman, establecido en 1974 como la segunda área marina protegida de Malasia, rodea cinco islas a diez minutos en barco desde la terminal de ferris Jesselton Point de Kota Kinabalu. La playa Police Beach de la isla Gaya y la costa este de la isla Sapi ofrecen esnórquel en arrecifes locales sobre mesas de coral cuerno de ciervo y bancos de fusileros en aguas de tres a ocho metros. La isla Manukan tiene un mayor tráfico de barcos, pero su bahía occidental alberga tiburones de punta negra juveniles en aguas poco profundas. Los sistemas de arrecifes del parque sufrieron eventos de blanqueamiento en 1998 y 2016, pero la cobertura de coral duro ha repuntado hasta el 40-50 por ciento en los transectos estudiados, con densas colonias de Acropora y Porites dominando las zonas menos profundas. La isla Sipadan, a 35 kilómetros de Semporna, en el borde de la plataforma del mar de Célebes, desciende desde coral poco profundo hasta una pared de 600 metros a menos de 20 metros de la costa. El estatus de protección de la isla desde 2005 limita el acceso a 120 permisos diarios emitidos a los operadores de buceo en las islas adyacentes de Mabul y Kapalai. Los practicantes de esnórquel se unen a los barcos de buceo, pero deben permanecer en zonas poco profundas designadas mientras los buzos descienden por la pared. Las tortugas verdes y carey pastan algas en las zonas poco profundas, y las barracudas forman tornados plateados en el azul durante las agregaciones de cría que alcanzan su punto máximo en marzo y abril. La isla Mabul y los complejos turísticos sobre pilotes de Kapalai ofrecen buceo y esnórquel macro sobre hábitats de arena y escombros, donde pulpos mimo, sepias flamboyantes y peces rana se refugian entre conchas desechadas y corales blandos. Los vientos del monzón del noreste de noviembre a marzo traen mares agitados y visibilidad reducida a los sitios expuestos, aunque las bahías a sotavento de Tunku Abdul Rahman siguen siendo aptas para el buceo la mayoría de los días. De abril a octubre se ofrecen las condiciones más tranquilas, con una visibilidad de 20 a 30 metros y temperaturas del mar entre 28 y 30 grados Celsius. Las floraciones de plancton en mayo y junio pueden nublar los arrecifes costeros, pero atraen a mantarrayas y tiburones ballena a los pináculos marinos. Las regulaciones de conservación prohíben la alimentación de peces, la recolección de coral y el anclaje en arrecifes vivos; las boyas de amarre marcan los sitios de esnórquel de alta ocupación en los parques marinos. Los operadores con base en Kota Kinabalu realizan excursiones de medio día de isla en isla combinando esnórquel en dos o tres islas con tiempo de playa, mientras que los barcos de vida a bordo de Semporna ofrecen itinerarios de varios días que unen Sipadan, Mabul y los atolones de coral de los arrecifes Ligitan. El esnórquel en Sabah, Malasia, sigue siendo accesible para principiantes en sitios costeros protegidos, al tiempo que ofrece a los buzos avanzados acceso a paredes ricas en pelágicos y raros hábitats macro dentro de un mismo destino.