Snorkeling em Sabah, Malásia

Sabah possui cinco parques marinhos declarados que abrangem 350 quilómetros quadrados de recifes, prados de ervas marinhas e estuários de mangais ao longo dos mares de Sulu e Celebes. O Parque Marinho Tunku Abdul Rahman, estabelecido em 1974 como a segunda área marinha protegida da Malásia, envolve cinco ilhas a dez minutos de barco do terminal de ferry Jesselton Point, em Kota Kinabalu. A Police Beach da Ilha Gaya e a costa leste da Ilha Sapi oferecem snorkeling em recifes sobre mesas de coral staghorn e cardumes de fusiliers em três a oito metros de água. A Ilha Manukan tem tráfego de barcos mais intenso, mas a sua baía ocidental abriga tubarões-de-pontas-negras juvenis nas águas rasas. Os sistemas de recifes do parque sofreram eventos de branqueamento em 1998 e 2016, mas a cobertura de coral duro recuperou para 40–50 por cento em transectos pesquisados, com densos matagais de Acropora e Porites a dominar as zonas mais rasas. A Ilha Sipadan, a 35 quilómetros de Semporna, na borda da plataforma do Mar de Celebes, desce de corais rasos para uma parede de 600 metros a 20 metros da costa. O estatuto protegido da ilha desde 2005 limita o acesso a 120 licenças diárias emitidas para operadores de mergulho nas ilhas adjacentes de Mabul e Kapalai. Os praticantes de snorkeling juntam-se aos barcos de mergulho, mas devem permanecer em zonas rasas designadas enquanto os mergulhadores descem a parede. Tartarugas verdes e de pente alimentam-se de algas nas águas rasas, e as barracudas formam tornados prateados no azul durante as agregações reprodutivas que atingem o pico em março e abril. A Ilha Mabul e os resorts sobre palafitas de Kapalai oferecem mergulho em lama e snorkeling macro sobre habitats de areia e entulho, onde polvos miméticos, chocos flamboyantes e peixes-sapo se abrigam entre conchas descartadas e corais moles. Os ventos das monções do nordeste, de novembro a março, trazem mares agitados e visibilidade reduzida aos locais expostos, embora as baías protegidas de Tunku Abdul Rahman permaneçam acessíveis na maioria dos dias. De abril a outubro, as condições são mais calmas, com 20 a 30 metros de visibilidade e temperaturas do mar entre 28 e 30 graus Celsius. As flores de plâncton em maio e junho podem turvar os recifes costeiros, mas atraem raias-jamanta e tubarões-baleia aos pináculos offshore. Os regulamentos de conservação proíbem a alimentação de peixes, a recolha de corais e a ancoragem em recifes vivos; boias de amarração marcam locais de snorkeling de uso intenso em todos os parques marinhos. Os operadores baseados em Kota Kinabalu realizam passeios de meio dia pelas ilhas, combinando snorkeling em duas ou três ilhas com tempo de praia, enquanto os liveaboards de Semporna oferecem itinerários de vários dias ligando Sipadan, Mabul e os atóis de coral dos Recifes Ligitan. O snorkeling em Sabah, na Malásia, permanece acessível para iniciantes em locais protegidos e oferece a mergulhadores avançados acesso a paredes ricas em pelágicos e habitats de lama raros num único destino.